Si bien suele afirmarse que el ensayo aparece el último con respecto a los otros géneros porque corresponde a un etapa avanzada del proceso intelectual de un pueblo, en América parece ocurrir lo contrario: los fundadores de la conciencia cultural y literaria del continente son sus ensayistas. Surgido en América antes que en la Penísula y asociado a la realidad socila de un continente que quería adquirir total autonomía cultural frente a España, el ensayo moderno florece allí como instrumento de indagación de la identidad de las nuevas naciones. El extraordinario nivel y la vasta difusión social que adquiere en el siglo XIX con figuras como la de Andrés Bello, Sarmiento o José Martí, se prolonga en el siglo XX con la obra de escritores como Lezama Lima, Jorge Luis Borges u Octavio Paz. Esta Breve historia del ensayo hispanoamericano "se funda", como obsreva su autor, José Miguel Oviedo, "en una revisión crítica de textos del pasado y del presente, no en un registro pasivo e indiferente; en vez de hacer un recuento horizontal de ese proceso histórico, intenta un corte vertical que permita recomponerlo a través de sus líneas maestras, sus giros radicales, las múltiples direcciones de su innovación. Trata de señalar al levtor lo que permanece, lo que ciertos textos dijeron en su momento y lo que dicen ahora, lo que desaparece y lo que surge en el horizonte".
Si bien suele afirmarse que el ensayo aparece el último con respecto a los otros géneros porque corresponde a un etapa avanzada del proceso intelectual de un pueblo, en América parece ocurrir lo contrario: los fundadores de la conciencia cultural y literaria del continente son sus ensayistas. Surgido en América antes que en la Penísula y asociado a la realidad socila de un continente que quería adquirir total autonomía cultural frente a España, el ensayo moderno florece allí como instrumento de indagación de la identidad de las nuevas naciones. El extraordinario nivel y la vasta difusión social que adquiere en el siglo XIX con figuras como la de Andrés Bello, Sarmiento o José Martí, se prolonga en el siglo XX con la obra de escritores como Lezama Lima, Jorge Luis Borges u Octavio Paz. Esta Breve historia del ensayo hispanoamericano "se funda", como obsreva su autor, José Miguel Oviedo, "en una revisión crítica de textos del pasado y del presente, no en un registro pasivo e indiferente; en vez de hacer un recuento horizontal de ese proceso histórico, intenta un corte vertical que permita recomponerlo a través de sus líneas maestras, sus giros radicales, las múltiples direcciones de su innovación. Trata de señalar al levtor lo que permanece, lo que ciertos textos dijeron en su momento y lo que dicen ahora, lo que desaparece y lo que surge en el horizonte".