François Gérard (1770-1837) portraitiste : Peintre des rois, roi des peintres

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Célébré de son vivant, François Gérard a divisé la critique après son décès. Pour Baudelaire, en 1846, il n'avait laissé que la réputation d'un homme aimable et très spirituel. En 1865, Charles Blanc considérait que le maître avait quelquefois dans ses portraits usé avec peu de discrétion de l'art de la mise en scène, donnant plus d'importance au "côté extérieur" de la composition, et cela aux dépens du sentiment et de la vérité. Gérard semblait s'être avant tout préoccupé de faire jouer aux personnages qui posaient devant lui un rôle conforme à celui qu'ils tenaient dans le monde. Et pour mieux réussir, il avait entouré ses modèles d'un luxe surabondant de détails et d'attributs. Une telle opinion a longtemps prévalu. Aujourd'hui encore, si David, Prud'hon, Girodet, Gros et Ingres portraitistes continuent d'être adulés, Gérard semble le grand oublié. Il n'a jamais eu droit ni à l'exposition ni à la monographie qui auraient permis de reconsidérer son travail. En réunissant dans cet ouvrage un peu plus de soixante-dix portraits, tant peints que dessinés, nous invitons enfin à redécouvrir François Gérard et à juger de son talent ou de ses faiblesses.